最初的紙，是作為新型的書寫記事材料而出現的。在紙沒有發明以前，我國記錄事物多靠龜甲、獸骨、金石、竹簡、木牘、縑帛之類。商代的甲骨文、鐘鼎文實物資料，本世紀以來不斷出土;戰國到秦漢的竹簡、木牘和帛書、帛畫，也有大量出土實物。但是甲骨不易多得，金石笨重，縑帛昂貴，簡牘所占空間很大，都不便于使用。隨著社會經濟文化的發展，迫切需要尋找廉價易得的新型書寫材料。經過長期探索和實踐，終于發明了用麻繩頭、破布、舊魚網等廢舊麻料制成植物纖維紙。

中國是世界上最早養蠶織絲的國家。中國勞動人民以上等蠶繭抽絲織綢，剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢，篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數多了，篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片，經晾干之后剝離下來，可用于書寫。這種漂絮的副產物數量不多，在古書上稱它為赫蹏或方絮。這表明了中國造紙術的起源同絲絮有淵源。

公元105年，蔡倫在東漢京師洛陽總結前人經驗，改造了造紙術。他以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙。大大提高了紙張的質量和生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，為紙張取代竹帛開辟了的前景，為文化的傳播創造了有利的條件。關于蔡倫發明造紙見之古籍記載，《后漢書·蔡倫傳》中說:"自古書契，多編以竹筒;其用縑者，謂之為紙?？V貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。"后世遂尊他為中國造紙術的發明人。

東漢的許慎在他編寫中國第一部條理清楚、體系分明的字典《說文解字》里談到"紙"的來源。他說:"'紙'從系旁，也就是'絲'旁"。這句說話見當時的紙主要是用絹絲類物品制成，與現代意義上的紙是完全不同的。紙的發明、發展及傳播也是經過了一個曲折的過程。

公元105年發明造紙后， 造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區并逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生 前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣(今萊州市)的造紙能手左伯。另外，紙和藻飾書通過絲綢之路也先后傳向 北方各少數民族地區。

晉代開始，我國書畫名家輩出，大大促進了書畫用紙的發展。如東晉書法家王羲之，在他父子時期書畫用紙大有提高。晉與南北朝的書寫紙抄經紙為麻和楮皮制造，紙面已敷用淀粉與白色礦物涂料并進行研光。

隋代統一南北后，唐、宋繼承與發展了數百年造紙的成就，并開辟了唐、宋我國手工造紙的全盛時期:唐代書畫與佛教盛行，使紙的需求劇增，造紙的原料擴大 到用藤和桑皮等。書畫紙還用淀粉硝煮成涂料涂布后再經打蠟，最后用粗布或石塊等揩磨砑光。寫經紙還用黃檗染成黃色以避蠹。

北宋時，安徽已采用日曬夜收的辦法，漂白麻纖維以制紙，抄出的生紙光滑瑩白，耐久性好。

南宋時我國南方已盛產竹紙，王安石、蘇東坡等都喜歡用竹紙寫字，認為竹紙墨色鮮亮，筆鋒明快，當時受到 許多文人墨客的仿效，從而促進了竹紙的發展。宋代不但盛產竹紙，而且開始用稻、麥草造紙。北宋蘇易簡《文房四譜》中記載了浙江人以麥、稻桿做紙漿及與油藤 配用造紙。

到了明代，我國用竹子造紙的技術(指手工)已臻完善，該時代宋應星著的《天工開物》系統敘述了用竹子造紙的生產過程，并附有生產設備與操作過程的插圖。該書已譯成日、法、英文傳人日本與歐洲，是我國系統記述造紙工藝的最早著作。

經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，我國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。

造紙行業是包裝、印刷和信息產業等提供商品材料為主的加工工業，也是市場化、國家化程度較高的一般競爭性加工工業。我國造紙業工業發展與國民經濟和社會發展密切相關，經濟的發展為造紙工業的發展提供了有力的支持。